据路透社网站报道，谷歌、Twitter和其他主流互联网企业一直在隐蔽收集用户数据。此事在上周一经媒体曝光就招致了隐私保护组织和立法者的严厉批评，随后相关企业出面向用户致歉。
此前，大型互联网企业曾数次突破用户隐私底线，但并未因此受到严惩。目前，这一用户隐私底线被扩大的范围之广已经远超大多数消费者的想象。
缺乏法律限制
尽管有关用户在线隐私以及美国国会即将推出数据保护法草案等问题近来成为社会关注的热点问题，但在硅谷上演的个人数据收集军备竞赛却愈演愈烈。
以Facebook为代表的很多创新型互联网企业都把自己的所有服务建立在提供个性化功能之上，而这就要求企业必须深入了解自身用户。它们的业务模式越来越依赖自己能否将条形广告或其他营销方式准确投放到个人用户身上。而针对特殊用户推送的广告数量每天可以达到数百万次，每秒钟进行的广告买卖交易则高达数十次。
对于广告的买卖双方来说，最了解用户的网络平台拥有这一广告交易模式的巨大优势。而此类竞争的加剧也使像谷歌这样的互联网巨头纷纷效仿Facebook的做法，以更加全面地了解自身用户。
很少有美国法律明确规定上述和其他企业不准收集各种各样的用户信息，然后再将这些信息出售给广告商和其他第三方。这些信息从信用卡卡号、真实姓名和住址到购物方式和上网习惯等一应俱全。
libertarian Cato Institute研究中心的隐私政策专家吉姆-哈珀（Jim Harper）表示：“这些企业好像都在黑暗中摸索着前进，并试图找出如何用新玩具满足消费者的好奇心，同时还要尽量保护消费者的利益。然而，它们往往对新玩具爱不释手，然后就将消费者利益抛到脑后。”
除了需要对信用记录信息、医疗记录和其他很小范围的信息进行特殊保护外，对于这些数据收集企业来说，其他任何信息都可以被买卖。
然而，只有在违反了自己制定的隐私政策或被发现有悖于消费者意愿，这些企业才会面临法律诉讼威胁或用户的强烈反对。
上周，媒体曝光Twitter和Path在苹果政策明确禁止的情况下清空了用户iPhone手机的联系人列表。上周五，更有媒体爆料称，谷歌和其他广告公司一直在绕开苹果Safari网络浏览器的隐私保护设置，对数百万iPhone和苹果电脑用户实施监控，并追踪这些用户的网络浏览习惯。
随后，美国国会两党联合隐私调查小组(House Bi-Partisan Privacy Caucus)的联席主席爱德华-马奇(Edward Markey)和乔-巴顿(Joe Barton) 呼吁美国联邦贸易委员会(以下简称“FTC”)对谷歌展开调查。谷歌在上周五表示，该公司此举的初衷并不是想有意侵害用户的利益，但已经中止了跟踪行为。Twitter和Path也纷纷表示，在今后接入用户的通讯录内容之前，它们将寻求获得用户的明确授权。苹果则表示，该公司将对软件进行升级以避免更多的泄漏事件发生。
恶性循环难以遏制
一家公司过分收集用户信息、被发现并公之于众，随后其承诺会进行改善。如果该公司的行径引发了不同寻常的公众愤怒、并被呼吁提上隐私立法议程，那个该公司将会进行自我监管，推出一系列甚少有用户去细看的隐私条款。而这些自我监管的计划迟早会被激烈的数据竞赛抛到后面。随后就是又一轮的收集信息-被爆-承诺-新的监管和隐私条款，如此循环不止。
在谷歌和Facebook的用户认为这两家公司收集了其隐私数据之后，两家公司均同意接受联邦贸易委员会长达20年的隐私审查。但由于对数据收集方面缺乏明确的限制，这些审查对公司的业务很难有重大影响。
互联网企业和它们的投资者辩解称，数据收集对它们的业务来说至关重要，而且能够让它们为用户提供非常有价值的服务。比如，消费者能够获得更加准确的搜索结果、更具相关性的广告以及与亲友更加密切的联系。
著名互联网投资者罗恩-康韦（Ron Conway）指出：“正是出于这种权衡考虑，消费者愿意提供个人信息。”
互联网用户数据追踪公司Rapleaf CEO奥朗-霍夫曼（Auren Hoffman）则表示：“我不喜欢人们追踪我所在的地方，但是我想知道‘我朋友们一直非常喜欢的附近的意大利餐馆在哪里’。”
同样的问题放在欧洲则很不一样。欧洲长期以来都有数据保护法限制类似美国公司这样的行为。欧盟如今正考虑更新法案，允许任何居民要求公司删除有关他们的个人信息。而在美国，同样的条款仅适用于13岁以下公民。
美国的隐私拥护者称他们并不指望在短期内能有任何大的改变。
电子前沿基金会（Electronic Frontier Foundation）主管雷尼-赖特曼（Rainey Reitman）称：“要求国会通过一项切实保障我们用户信息的法案几乎是一项难以完成的挑战，尤其是面临着代表大批广告商的游说集团的反对。”
最好的情况下，法律能够保障消费者有权选择退出一些跟踪。 |
